In de 19de eeuw werd de osteopathie ontwikkeld door Dr Andrew Taylor-Still in de USA. Osteopathie wordt ook wel de kunst van het aanpassen genoemd, omdat de therapeut het gehele lichaam weer aanpast aan de ontspannen toestand die normaal is, een toetstand  die door alle stress en gestoorde bewegingen (computer, luie stoelen, geen sport) verdwenen is. Osteopaten werken dus ook vanuit de buik bijvoorbeeld. Door speciale handgrepen via de buik kunnen ze bewerkstelligen dat elders in het lichaam meer ruimte ontstaat, bijvoorbeeld in de nek.

Chiropractie en manueeltherapie werken beiden primair op het bewegingsapparaat. Chiropractoren werken ook wel op buikklachten en proberen die te beïnvloeden, door via correcties van de zogenaamde subluxaties (soort verstuikingen van de gewrichten) van de wervelkolom. daardoor kan de aansturing via het zenuwstelsel van de in de buik liggende organen weer beter functioneren. Osteopathen proberen de buikklachten eveneens te beïnvloeden via de wervelkolom, maar diverse technieken lokaal op de buikorganen en de omhullende bindweefselstructuren (ascieën) worden binnen de osteopathie gezien als de beste en snelste methoden tot herstel.

In Nederland zijn drie opleidingen, die elk jaar in totaal zo'n 40 nieuwe osteopathen afleveren. In België zijn er enkele duizenden osteopathen werkzaam. Ook in Frankrijk en Engeland is osteopathie bekend.

In de Verenigde Staten zijn de meeste osteopathen meer 'kraker' en richten zich op het bewegingsapparaat. In Europa/Nederland zijn osteopathen meer dan kraker alleen en werken 30-60 minuten per patiënt. In de VS zijn 40.000 osteopathen (met de titel 'Doctor in Osteopathy'), die een universitaire opleiding hebben gevolgd. Deze professionals zijn ook opgeleid in het toedienen van medicatie en bijvoorbeeld injecteren. Als zodanig gaan de meesten in een soort huisartsenpraktijk werken en kiezen vaak voor de snelle oplossing (medicatie en een paar kraakjes bijvoorbeeld) Slechts 2 procent van de Amerikaanse osteopathen werkt zoals osteopathen in Nederland. Daarom is de Amerikaanse literatuur over osteopathie meestal op het bewegingsapparaat gerichte, de manueeltherapeutische osteopathie. In Europa is er de laatste tijd wel steeds meer inzicht in de zogenaamde 'holistische osteopathie'. 

Als je beslist naar een osteopaat te gaan, ga dan naar een geregistreerd osteopaat aangesloten is bij het NVO, te vinden is op de site van het NRO (het Nederlands Register voor Osteopathie): www.osteopathie-nro.nl.

Belangrijk is de veiligheid van een methode. In 'De Osteopaat' van december. 2001 staat een literatuuronderzoek over de veiligheid van osteopathie (veilig). En verder blijkt de ostheopathie een consistente methode is, die goed overdraagbaar is, met professionele opleidingen en verenigingen. Een stroming die in de USA een duidelijke eigen plaats binnen de gezondheidszorg heeft gekregen. IOCOB beoordeelt osteopathie met een groen stoplicht.